クライアントの支度が整うまでの間、杏奈は夜のうちに乾燥機にかけておいた洗濯物をたたんだ。オイル付着の可能性の少ないハンドタオル、バスタオル。タオルは端を揃えて、丁寧に折らなければならない。ハンドタオルの一部は飾り折りをする。アシスタントに入ったばかりの頃は、これを覚えるだけでも大変だった。大きな茶色のタオル、バラのワンポイントがある落ち着いたピンク色のタオルを、棚へしまう。
タオルはまだほんのりと温かい。その表面を指でなぞった時、杏奈は違和感を抱き、思わず手を引っ込めて指をじっと見つめた。目に見えて何かが起こっているわけではないが、嫌な感じがする。その違和感は、前に感じたことのある、覚えのある感覚だ。
「すみません、時間かかっちゃって」
美由紀は応接間に入ると、ぺこりと頭を下げた。昨日から滞在している新規のクライアントである。
「ゆっくりで大丈夫ですよ」
声をかけながら、美由紀に椅子を勧める。アフターカウンセリングの準備が整うと、杏奈は計測器の結果を最初に彼女に見せ、
「体脂肪率が少し減って、二歳の若返りです」
あかつきに来た当初、体内年齢は五二歳だったが、先ほどの施術の後は年齢相応に近づき、五十歳になった。
「あっ、そうですか。嬉しいですね」
ほんの二日間のトリートメントでも、効果が出た。
「やっぱり使ってるオイルが効くんですね」
「そうですね」
けれど、体重に関しては変化がなかった。美由紀は大きな不調はないが、二の腕のたるみや平均より重い体重を気にしていた。
「ま、やっぱり一日二日じゃ変わりませんね」
そもそも滞在中に体重が落ちるとは思っていなかったようで、美由紀は特に気にしている感じを見せずに気軽に答えた。
美由紀は笑うと大きく口が左右に広がり、歯がよく見える。体格も顔つきも大きく異なるけれど、その特徴は咲子を思い出させた。
「私、小さい頃からずっとふっくらしてて」
「そうなんですか」
「もうかれこれ四十五年くらい…」
太っていた期間を口にして、美由紀は可笑しそうにふふっと笑った。
「やだ、人生のほとんどが太ってた」
「…そんなことは」
「四十五年とか…生まれてもいないでしょ」
美由紀は杏奈を見つめながら、首を少し傾けた。杏奈は苦笑いしつつ頷く。
「私の半分くらいですか？年齢」
「いえ、半分ではありません」
「でも、お若いですよね。それでもうアーユルヴェーダのことたくさん知ってるなんて、すごいですね」
美由紀は大人しい見た目ではあるが、よく喋る。しかも人の気を好くする言葉がよく出てくる人で、ここ一、二日の間、こんな風に何かと褒め言葉をかけてくれた。
「先見の明がありますよね。これからどんどん、アーユルヴェーダが必要な人、増えるんじゃないですか？」
「…そうでしょうか」
「だって、隠れ精神疾患大国でしょ、日本は。ストレスも多いし、食品には添加物がたくさん入っているし…」
美由紀は自身の見解を喋り続けた。時々頷き、にこやかに話を聞きながら、杏奈は自分が「そうでしょうか」なんて言っていい立場ではなかったと、内心反省する。
─アーユルヴェーダが必要な人が増える…
美由紀の目にはそう見えていることを知って、少し安心する。認めてくれている人もいるのだと。もはや、そこに疑いをもつべきではないのに。自信をもたなければいけないのに。
ここの所、黙々と事務作業をする時間が長かった。二日間、快活なクライアントと接したことは、杏奈の心を少し明るくした。
「あ、杏奈さーん」
水曜日の昼前にあかつきにやってきた空楽は、小さな箱を杏奈に渡した。
「頼まれてたやつ」
箱の中には、リングホルダー付きのネックレスチェーンが入っている。ごく細身の喜平チェーン。色はチェーンもホルダーも揃いのピンクゴールド。
「サ－ジカルステンレスのチェーンを選びましたー。医療用器具にも使われている素材で、肌に優しいですよ」
「ありがとうございます」
杏奈は金属アレルギーではないが、念のためだった。
「あと郵便受けにこれが入ってました」
空楽はそう言って、一通の手紙を杏奈に渡す。差出人の名前を見て、杏奈の上瞼は少し持ち上がった。
「あ、空楽ちゃん」
午前中、日帰りのお客に施術をしていた沙羅は、前室で着替えてきたところだった。
「ごはん今から？」
「はい」
「じゃ、みんなで食べましょう。午後からもくもく会だし」
もくもく会とは、同じ時間に複数人が集まって、自分がやりたい作業を黙々とする会のことである。空楽は雇用契約が変わってから、事務作業にも携わるようになったが、不慣れな仕事で、一人だと集中力が続かない。そのため、もくもく会をしようと沙羅が提案したのである。
「沙羅さん、今日は何をもくもくするんです？」
「ラインのメッセージ作り…。空楽ちゃんは？」
「スパイス梱包と、新しいラベル作ります。ツールの使い方分からないんで教えてもらえますか？」
沙羅は頷いた。黙々と作業するだけでなく、分からないところや詰まったところを、一緒に考えたり教え合ったりするのもこの会の目的だ。
「杏奈ちゃんは？」
「私は…」
杏奈は空楽から受け取った手紙に視線を落とした。
「…最初の一時間くらい、ちょっと席外すかもしれません」
「どうしてですか？」
沙羅に尋ねられ、杏奈は肩をすくめた。
「黙々とできない作業をしたいので…」
「あ、ニドラの練習ですか？」
杏奈は軽く頷いた。ヨガニドラの合宿まで、もう日にちがなかった。
さっと襖が開く音が遠くで聞こえ、ホールで立ち話をする三人の前に、美津子が歩み寄って来た。
「美津子さん」
「空楽。こんにちは」
美津子は珍しく、疲れた表情と声をしている。
「ん？今日はもくもく会だった？」
「はい」
「そう…ちょうど良かった…私も気が乗らない作業をもくもくするわ…」
「何をするんですか？」
「税理士さんから求められてる書類の作成…」
肩を落とす美津子を前に、三人は言葉をなくす。確定申告の時期が迫っていた。
杏奈は昼食の後、離れに戻って、ニドラの勉強道具一式を準備した。それから、空楽に作ってもらったネックレスチェーンに、指輪を取りつける。美津子から借りている、ダイヤモンドの指輪。
─美津子さんのお母さんの形見…
間違っても落としてはならない。しっかり留まっているのを何度も確認すると、首にかけて、チェーンの内に入った髪をかき上げた。肌着と白いシャツの間に、指輪を落とす。
─身に着けておきなさい。
そう言われていたものの、料理や施術を頻繁にするし、もともと手指の肌が弱い杏奈にとって、指輪はどうしても常時つけるのは不安があった。
そもそも、ダイヤモンドの指輪をつけているところを、スタッフに見られたらなんと思われるか。だから、ネックレスにするしかなかった。それも、服の内に隠して、目につかないようにする。そのためにチェーンも長くしてもらった。
外に出ると、風は少しあるが、よく晴れている。
「沙羅さん」
お勝手口からキッチンを覗くと、沙羅と空楽が流しで弁当箱を洗っている。
「私、ちょっとお散歩がてら、外で練習してきますね」
「はあい」
「ん？外で？」
空楽は訝し気に目を細めた。パタンと、お勝手口の扉が閉まる。
「…杏奈さん、いつからアウトドア派になったんですか」
空楽の目には、とてつもなくインドア派に見えていたのだが。
「集中したいんじゃないですか」
沙羅は苦笑した。もくもく会は、一人だと作業が滞り勝ちな自分や空楽のためであって、もともと杏奈は一人のほうが作業が進む。
「杏奈さん、最近元気ないですね」
弁当箱をふきんで拭きながら、空楽は呟いた。もっとも、普段からそう元気はつらつとした性格ではないのだが。
「大樹さんから産着を預かったの、杏奈さんなんですよね」
「うん」
「その時に何かひどいことを言われたんですかね」
実は、沙羅もそれが心配で、その時の様子を美津子に尋ねたことがあった。
「そういうわけではないみたいですよ」
沙羅は水滴を拭き取った弁当箱を、マトリョーシカ式に重ねて小さくしながら、
「大樹さんは至極丁重だったそうです」
「じゃあ責められたりはしてないんですね」
空楽は唇を尖らした。
「私も流産のことを聞いた時は、心が痛かったですけど…」
たぶん、杏奈ほどではない。
「それともアーユルヴェーダの力が及ばなかったのが悔しいんですかね」
沙羅は口ごもった。杏奈がアーユルヴェーダに傾倒した理由を、空楽は知らない。
「産着…」
よりによって杏奈に、それが預けられてしまうとは。
沙羅はふと気配を感じて言葉を切り、空楽越しにキッチンの入り口を見た。途端に、びっくりして弁当箱を落としそうになる。
「柴崎先生」
沙羅の声にびっくりして、空楽も後ろを振り返った。
順正は、目を丸くする二人に声をかけることもなく、ただキッチンの中を眺めている。二度ほど瞬きをすると、長いまつ毛が下瞼を打った。
─なんか、合わない…
この男があかつきのキッチンの雑多な棚を背景にして立つのは、珍しいことだ。だからなのか、沙羅はどこか違和感を覚えた。
─いや、そういうことじゃなくて…
咲子の一件で忘れかけていたが。
美津子と加藤の会話を盗み聞きしてから、数日ほど経った後。沙羅は松下クリニックで本当に母体死があったことを知った。訴訟にかけられているというネガティヴな噂も耳にしている。美津子も状況が分からないようで、心配している様子だった。
あかつきへの来訪も途絶えていたのに、今、突然顔を出したということは、事態が落ち着いたということなのか。
言葉に窮して棒立ちになっている沙羅と、ぽかんと立っている空楽。二人を視界の隅で捉えながら、順正は手に持っていた包みをデシャップに置こうとした。が、思い留まって、
「古谷はどこにいる？」
どちらにともなく訊いた。沙羅は一瞬、聞き間違いかと思ったが、
「今、外に出て行きましたけど…すれ違いませんでした？」
順正はストリングカーテンの向こうを振り返った。つい先ほど、あかつきに着いたばかりだが、すれ違わなかった。どうやら絶妙なタイミングですれ違ってしまったらしい。
キッチンの外から聞こえてくる足音に、空楽と沙羅が気付いた時、足音の主はさっとストリングカーテンをくぐって、
「順正」
感慨深げに、男の名を呼んだ。
順正は美津子の顔をちらりと見ると、手に持っていた長方形の包みを、静かにデシャップの上に置いて、キッチンを出た。
「どうして連絡を寄越さなかったの」
美津子は居室に入ると、開口一番、説教をした。座卓の上には、これから整理しようと思っていた書類が散らばったまま。
「ん、お前にしては散らかってるな」
順正が詫び入れる様子もなく、机の上の様子にいちゃもんをつけたので、美津子は少し頭に来た。
「これからもくもく会で整理しようと思ってたの」
「もくもく…」
「そんなことはいいから、質問に答えて」
美津子は座布団を出し、順正の足元に置く。
「…心配したのよ」
そう言いながら、自分は定位置に座った。順正は軽くため息ついて、美津子と斜めに向かい合う位置で、座布団の上にあぐらを掻いた。
「便りがないのは無事な証拠だ」
「は？」
美津子は素っ気ない順正の言葉に、再び頭に来たというか、呆れた。あれだけ心配していたのに。
けれど美津子は、順正の雰囲気から多くのことを察せられる。何でもない風を装ってはいるが…
「あのクライアントは、だめだったか」
急に、思いがけないことを訊かれて、美津子はぽかんと口を開けた。
「あのクライアント…」
美津子は誰のことか、すぐに思い至った。このところ、順正へクライアントの相談をしたことはなく、彼女のことが最後の案件となった。
こちらが聞きたいことを十分に話してもらえないまま、話を変えられたことが、美津子は少し不満だった。けれども、相談に乗ってもらった以上、順正にも知る権利がある。
「そう。近藤さんは…」
美津子は、その後のことを端的に話した。順正は表情を変えずに聞いていたけれど、
─やっぱり…
彼から憂いの色を感じ取らずにはいられない。
「産着をどうした」
「え？」
美津子は目を丸くした。順正があかつきのクライアントのその後を、自分から尋ねるのは珍しい。それに、大樹があかつきを訪ねたことまでは、話さなかったのだが。
「キッチンにいた女たちが産着がどうとか言っていた」
「…」
なぜ順正が、それを聞きたがるのか分からなかったが、美津子は大樹が産着をあかつきに預けに来たこと、それを加藤の元に届けたことまでを話した。
順正の脳裏に、善光寺の、ずらりと並んだ地蔵尊像が浮かぶ。
「ご縁さまも、あなたのことを心配していたのよ」
美津子は話を戻す。
「少しは状況を教えてくれたって─」
「おれのことは心配ない」
「そんなこと…」
美津子は笑うしかなかった。どうしてそれが信じられるというのだろう。
「あなた今、とってもしんどそうな顔してるのよ」
「松下さんが、ミツから電話があったと言っていた」
「…」
「状況ならそこで聞いたろう」
「聞いたわ。処置に問題があったわけじゃないのよね？」
「当然だ」
美津子は、拍子抜けした。クリニックから妊婦が減っているという噂も、訴訟を起こされかけているという噂も耳に入っている。それで心配していたが、こうもあっさりとかわされてしまうとは。
「じゃあ何が問題なの？」
「問題は何もない。おれが対処できるような問題は」
美津子はぴくりと眉を動かした。ずい分と含みのある言い方をしたものだ。
どうして、自分の気持ちを素直に話せないのだろう、この男は。その背景にあることを、美津子は何もかも承知しているはずなのに、そう思うことを止められない。
美津子は大きく吐息した。
「まあ、でも…あなたが今日、顔を見せに来てくれてよかったわ」
大して話は聞き出せずとも、顔を見て、声を聞くだけで、電話で話すよりも、多くのことが感じられる。
「私はあなたが、いろいろと責められているんじゃないかと思って心配してた。オーラが砕かれてしまったのではないかと…オーラが何か、覚えてる？」
アーユルヴェーダには、オーラという概念がある。オーラは他人のエネルギーから自分を守る結界のようなものだ。自分のまわり五十センチくらいのところにまでわたる、微細なエネルギーの層。外部からの侵入に対する最初の防御線であり、意識的だろうと無意識的だろうと、毎日生み出されるすべての否定性に対する緩衝となる。
「なんとなく」
順正がそう言うと、美津子はふふっと笑った。
「でしょうね。あなたは本当に記憶力がいい」
学生の頃に、書斎にあるアーユルヴェーダ関連本を読んで得た知識を、大方記憶しているのだろう。
「でも、あなたは大丈夫みたいね」
今度は美津子が、含みのある表現をした。順正は巧みに、それを拾った。
「最近誰か、そのオーラを砕かれたりしたか」
美津子は唇を舐めた。
「…さあ、どうでしょうね」
誰かから非難されたわけでも、攻撃されたわけでもない。けれど…
─あの子は、胎児の死に大きな抵抗感がある。
産着に触れた時、恐れを抱いたのかもしれない。オーラの中に、両親の気が侵食してしまったのかもしれない。
美津子は、あの日の夜のことを思い出した。夜の闇の中で杏奈は明らかに、かなり狼狽していた。けれど、杏奈のオーラがそんなに弱いものではないと、信じたい気持ちもある。
美津子に話す様子がないことを見て取ると、順正は美津子から視線を逸らし、座卓の上に視線を落とした。
「今日も山を越えてきたの？」
「ああ。休みだった」
美津子は思わず、笑いを漏らした。そこはいつもと変わらないようだ。
「南天丸は…」
「置いてきた」
特に意味はなかった。ただ、藤野に断りを入れるひと手間が、ひどく億劫に感じられただけだ。
「もう行く」
順正は呟くように言った。
「…まだ、ゆっくりしていけば」
しかし、美津子がそう言った時には、順正は立ち上がって踵を返していた。
「いや、くよくよ会の邪魔をしたくない」
「もくもく会だよ」
美津子はそう言いながら、思わず笑みを漏らしていた。
パソコンの前で、沙羅は唸っていた。三月からベッド数を多めに設けている…つまり予約枠を広げているのだが、予約が増える気配がない。だから、より本気度の高い見込み客が集まっているラインで流すメッセージが、より重要になる。
三月まであとわずか…
─上旬の空席を埋めるのはもう間に合わないか…
作ったメッセージがこれでいいのか、画像と本文の順番はどうするのが正しいか。相談したいことはいろいろあるのだが、杏奈も美津子も、羽沼もいない。
「唸ってますねぇ、沙羅さん」
「あ、空楽ちゃん。シールできた？」
「はい…二シートくらい無駄にしちゃいましたけど」
三月以降の集客のために、キッチャリークレンズを再度開催する。参加する生徒にはスパイスを送付するため、空楽はその新しいラベルシールを作っていたのだった。
「向きとかコツがいるんですね…杏奈さんに訊いてからやればよかった」
「できあがったの見せてください」
空楽からシールを受け取った時だった。順正が応接間に颯爽と入ってきて、そのまますたすたとキッチンに消えていく。沙羅と空楽は、ぽかんとして揺れるストリングカーテンを見つめた。順正はデシャップに置いておいた包みを抱え、カーテンをくぐると、こちらを見ている二人と、一瞬目が合う。沙羅と空楽は無意識に視線を虚空に移し、順正と目を合わせないようにする。そんな二人の様子にはお構いなしに、順正は応接間をすたすた横切って、さっさと出ていった。
「…行っちゃった」
空楽は後ろを振り向きながら、ぼそっと言った。
「美津子さんとお話終わったんですかね」
「さぁ…」
美津子とは古い付き合いで、あかつきに時々出入りしているが、彼のことは未だによく分からない。
それにしても、今日順正は、美津子に用事があって来たのだろうか。
─さっき先生…
沙羅は首を傾げた。
─杏奈ちゃんを探していたような…
ヨガニドラの長い方のガイドを通しで練習した後、杏奈は大きく息を吐いて、水筒の蓋を開けた。熱い白湯を淹れてきたので、一気には飲めない。ちびちびと白湯を飲みながら、アカガシの幹に後頭部を預ける。
この練習はひどく頭を使った。一度練習をするだけで、くたくたになる。だからこそ、疲れてくる夕方にこの練習はできなかった。チャンスは午前中か、午後の早い時間。午前中に一回練習した甲斐もあって、二回目は一度目よりつかえずに言えた。
顎を上げて、樹冠からのぞく空を見た。木漏れ日で時々眩しい思いをするが、二月の日射しはまだ弱いまま。
杏奈は目を瞑り、深い呼吸を心がける。寒いけれど、厚着をしていれば耐えられないほどではない。風が吹くと、おろした髪がモスグリーンのコートの上を流れる。
─そろそろ帰ろうか。
もくもく会の間、ずっと席を外しているのは感じが悪い。それでも、このヨガニドラの練習は、やっぱり周りに人がいない所でやりたかった。
けれども、帰る前に、もう一度眺めておきたいものがある。杏奈はポケットから封筒を取り出した。今日届いた、琴音からの手紙だ。杏奈が主担当だったからか、宛先に杏奈の名が書いてあった。杏奈はすでに、この手紙を読んでいたが、再度封を開けた。几帳面な字が連なっている。律儀にも、あかつき滞在中の御礼を認めてくれたのだ。
─精神科を受診しても、あまり医師と話をする時間がなく…
琴音は親との関係性や、職場環境が合わないことに悩み、不安症を患っていた。
─薬を処方されて終わり、ということが多かったんです。
滞在時に話すことはなかった、琴音の胸のうち。
─第三者に心の内を話しても、私はもっと辛い状況だったけど乗り越えられたとか、あなたのこういうところも…と説教されてしまうことも多くて。勇気を出して話したのに、いつも虚しくなって…私はただ、頷いてほしかったんです。私は、自分の心の反応の仕方が、どうして今のようになってしまったのか、ずっと理由を知りたいと思っていました。自分が悪いと思っていました。けれど、そう捉えなくても良い。周りが望むような私でいられないからといって、必ずしも私が悪いのではないという見方を教えていただいたことによって、違う観点から自分を見ることができました。…たぶん(笑)自己認識を変えることは、とても大切ですね。自分について新しい認識を持てたことは、私にとって大きな、貴重な経験となりました。そして、こんな心の不調を起こしている自分には、アーユルヴェーダを学び続けていくことは無理なのかなと、心が折れそうになりましたが、やはりアーユルヴェーダに惹かれる自分がいます。 サポートしてくれのたが杏奈さんじゃなかったら、とっくにやめていただろうなと思っています。私はこれまで、講師の方は私のことなんか見てくれていないと意識することが多く（たぶん、被害妄想ですが）、傷つくこともあったのですが、杏奈さんにはちゃんと、見てもらえていると感じました。ご自身の経験も話してくださって…良い先生に出会えた事に感謝しています。ありがとうございました─。
琴音は、面と向かっては思っていることを言えない性格だった。けれど、文章では、より明確で、力強い表現ができるようだった。
杏奈はもう一度、大きく息を吐いて、アカガシの幹に後頭部を預けた。
─癒そうと思っていたクライアントから、逆に癒された…
そういう経験は、これまでにも何度となくあった。
琴音のことは、滞在前の事前コンサルから始まり、健康日記も豆につけてくれていたので、コメントをする機会も多かったが、うまくアプローチできたと思っていなかった。でも、こうして、温かな手書きの手紙を送ってくれるほどに、彼女は静かに心を動かされていた。それを知らせてくれて、どんなに勇気づけられたか…。
─私が、誰よりも自分自身を信じていない。
だから、感謝したいのは、こっちのほうだっだ。
一方で、あの時感じた恐れを、杏奈は今も鮮明に思い出す。大樹から産着を受け取った時。これは未来自分が対峙する痛みなのではないかと思った。
─受胎力を上げるなどと嘘をついて…
そしてその夜、潜在意識の中でその声を聞いたのだ。
─利用した者は、代償を払うべきだ。
同じ痛みを、知るべきだと。
杞憂は別の恐怖を産んだ。この先、自分はずっと、不妊のクライアントの望みを叶えてやることもできず、自分の望みも叶わないのではないか。そういう恐怖に包まれた。
杏奈は胸の真ん中に手を当てた。そこには服を通して、ダイヤモンドの指輪がある。このように大切なものを自分に託した美津子の思いを考えれば…
─それでもそこに…
誰かが言っていた言葉が脳裏に浮かんだ時、背後から風が吹き、人の気配を感じた。
幹から少し顔を覗かせると、順正が静かにこちらに歩み寄ってくるのが見えた。
順正は予想外の光景を見て、数秒、視線がそこに固定された。木の幹からひょっこり顔をのぞかせた、面立ちが柔和な女は、今日も厚着をしているせいかフォルムがまるっこく、きょとんと少し驚いた表情をしていて、まるで小動物がこちらを眺めているようだった。先ほどあかつきで耳にした話はシリアスなものだったが、今目に入っているものはどことなく長閑で、想像とのギャップに少し驚いてしまった次第だ。
杏奈の反応は鈍かった。なんだか反応に困っている様子で、呆然とこちらを見やっている。疲れている様子だが、あかつき大作戦の後、映画を見て寝落ちしてしまった時とは、別の種類の疲れであるように見えた。
「どうした」
それで、そう訊いたのだが、杏奈は「どうしてここにいるのか」という問いだと受け取った。
「…ヨガニドラの練習に、ここへ」
説明をしたが、順正は自分の質問の意図が通じなかったと思うばかりだった。
杏奈は淡々と答えたけれど、心の中では軽い高揚を覚えていた。いろいろな方向に散乱していた意識が一つところに集まってくるような心地がする。
順正はあたりを見渡して、
「人にはクマが出るかもしれないとか言って…お前はこんなところで、一人でクマに遭ったらどうするんだ」
「…出ますか、クマ」
杏奈は高揚を抑えようとして、逆に不自然に低い声が出た。
「宮司さまが、えっと…ヒトデ由来の、獣害を防ぐ何かを蒔いたとかで…このあたりには獣は出ないと聞いてました」
順正は軽く吐息した。この女は時々、ひどく間の抜けたことを言う。
「…宮司の言うことは、話半分で聞いておけ」
「話半分…」
「…八割、引きで聞いてもいいくらいだ」
順正の、特定の相手への痛烈な物言いは相変わらずだった。
「先生だって、よくこちらへいらっしゃるじゃないですか」
「おれは、ブキを…ふっ、持っているからな」
「笑っちゃってるじゃないですか、先生」
杏奈は、前よりもこの男相手に軽口を叩けるようになった。
「先生だって人のこと言えませんよ。もう騙されませんからね」
順正は幹のすぐそばまで近づき、うそぶくように首をかしげて見せた。
「ブキって、スプーンのことなんでしょう。全然武器にならないですし、そもそもスプーンだって持ち歩いていませんよね」
「…山の上ではスプーンで戦うことはしょっちゅうだった」
順正は遠くを眺めながら言った。腹が減ると食料の取り合いをしたものだ。
杏奈は首をすくめた。
「…真面目な話」
順正はアカガシの幹一本を挟んで、杏奈と背中合わせに座る。
「足込町のクマは、昔から人間との境界線をよく心得ているように思う…問題になってる食料不足も、この地域としてはあまりあてはまらない」
「…そうなんですか」
順正はこくんと頷いた。杏奈の視線は別のほうを向いているので、その様は見えなかったけれど。
「餌が不足するほど環境は変わっていないし、過剰にクマが増えてるわけでもない」
「よくご存知ですね」
そう言われて、順正は口をつぐんだ。普段は人への説明を億劫だと思うのに、知らない間につらつらとよく喋っていることに気が付いた。
杏奈は和やかに相槌を打っているけれど、心の中まで和やかであるかというと、そうではないことは、雰囲気からなんとなく読み取れる。美津子やあかつきのスタッフが話していたとおり、例の出来事から何かしらの影響を受けてしまったのだ。
「近藤さんは残念だったな」
唐突に話が変わった。杏奈は顔だけを少し後ろに向けながら、
「はい」
短く返事をした。なぜそのことを知っているのか気になったけれど、このひとにそれを知られたと分かった瞬間、体が熱くなった。
─恥ずかしい。
自分は役に立てなかったのだと思われるのが、ひどく恥ずかしかった。むしろ、アーユルヴェーダが、あかつきの仕事が、妊孕性を向上するために役立つと、認識してほしかったのに。
順正は、杏奈の感情の動きを、敏感に読み取っていた。順正は昔から、人の感情の動きに人一倍敏感だった。特に、悲しみや、寂しさといった、負の感情を読み取る能力が非常に高かった。誰かが傷ついたり、悲しんだりしていると、相手がどんなにうまく隠したつもりでもすぐに分かる。自分自身が、そういう感情こそ隠そうとしてきたからかもしれない。
「流産は、残念だが…よくあることだ」
杏奈の心の動きを感じると、普段あまり動かない自分の口が、不思議なほどよく動いた。
「新米の助産師の中には、その現実を悲しみ、無力感を感じるあまり逃げ出す者もいる…でも、本人や周りの努力次第でなんともならないこともあるから…あまり気に病むな」
「…」
「流産の処置が終わると、患者は、医師の手からは離れる。でも古谷の仕事はそうじゃない」
順正は、なぜここに来たのだろう。杏奈は順正の話を聞きながら、心の隅ではそれが気になった。
「今回は特に、相手のほうからサポートを求めてきたのだから、それに応じるのも、仕事の範疇だろう」
そんなことを言って、自分を励まそうというのだろうか。しっかりしろと言わんばかりの順正の言葉が、嬉しくもあるけれど…
「私、咲子さんのために、気を病んでるんじゃないです」
杏奈の口からは、可愛くもない声が出た。その言葉の意味するところが、順正にはよく分かる。順正も、母体死の一件について胸を痛めるのは、故人や、その家族への単純な憐れみからではなく、個人的な理由からだった。人とはたいてい、そのようなものだ。
「古谷」
後ろから聞こえる低い声が、いつもより頻繁に聞こえることだけでも驚きなのに、杏奈は順正の次の言葉に、もっと驚いた。
「なぜあかつきに来た」
「…」
杏奈は、自分があかつきで働く目的を聞かれているのだと、受け取った。
心が揺れ、思わず両膝を抱える。答えたい。正直に、答えたかった。
─話したい。
順正に話したいと思う。話せるという期待で、胸が膨らむ。けれども、彼が最近、心を痛めている出来事を思い出せば…
─その方は、子供を産んで、死んだのだ。
正直に話すことなどは、できなかった。
順正は久しい、のどかなこの当たりの風景を眺めながら、背中合わせになっている女の回答を待った。だが、返ってきそうもなかった。
「言いたくないならいい」
それで、そう言った。
杏奈は、心臓がいつもよりも早く鼓動を打ち、頭が熱くなっているのに気付いた。話したいという気持ちが、話せるという期待が、身体に影響を与えたのだろう。
「…すみません」
けれども杏奈は、言葉を飲み込み、代わりにそれだけ答えた。もったいぶるような理由ではなかった。ただ、このひとに嫌われたくなかっただけだ。
順正はすぐに立ち去るかと思っていたのだけれど、意外なことに、彼はそこに留まった。
杏奈は顔を少しだけ横に向けた。
「…あの、これからあかつきに行くんですか？」
美津子が会いたがっていたが…
「もう行ってきた」
「え？」
杏奈は目を瞬いた。
─参道を歩いている時にはすれ違わなかったのに…私が小径に逸れてから、そこを通ったのだろうか…
だとすると、そう時間は経っていない。あかつきを訪れ、すぐに帰ったのか。
杏奈は、再び顔を正面に向けて、それきり言葉を失った。順正が唐揚げ事件の男の子本人だと認識して相対するのは、これが初めてだった。この無表情を貫く人が、小さな頃、明日は弁当がいるのだと母親に言えなくて、一体どういう気持ちで唐揚げを手に取ったのか。
そんな人が、
─母親の命が失われようとしているのを止めることができなかった。それが悔しい。
と言った。それを思うと、杏奈は心臓をきゅうっと掴まれるような心地がする。
同じ場所にいながら、二人はしばらく、言葉を交わすことがなかった。二人の背中の間には、一本の木の幹。直系は、ちょうど五十センチほど。その同じ木の幹に背中を預けながら、ただ二人は座っていた。
順正は目を閉じて、意識を背後に向け続けた。人が発するオーラというのは、言葉や顔色以上に、その人の状態を如実に語るものだ。
杏奈は確かに、気落ちしているのだが、そればかりではない。今までよりも激しい闘志を感じる。
あかつき大作戦以来、順正は時折、あかつきのインスタを見るようになった。なぜ見ていたのかというと、訪ねて良いタイミングを見計らうためだったが…理由はさておき、そこで、あかつきの健闘ぶりを、それまでの仕事の軌跡を、垣間見た。それを見たからというわけではないが、杏奈の仕事に対する思いの強さ、真剣さは、知っている。あかつきに来るたびに、分かっていたことではあった。
人には見せないのだけれど、このひとの内には、静かに、しかし熱く燃える火があるのだ。そして今も、火は燃えている。順正は、それを確かめられて、気が済んだ。
「蓮は来た？」
少し前にラインが来たものの、順正は結局、蓮とコンタクトを取っていなかった。
「いえ、来てません」
順正がいなければ、蓮とあかつきには直接のつながりがないのだから、無理もない。
「蓮が来たらよろしく頼む」
順正は少し後ろを振り返ってそう言った。暖かくなったら、明神山に登って、きっとこの界隈へ寄ることもあるだろう。
杏奈も、少し後ろを振り返って、
「頼むって…何をですか？」
「何か食わせてやってくれ」
と言って、小脇に抱えて持って来た包みを、そっと差し出す。
─あ…
杏奈は包みを受け取りながら、
─持ってきてくれたのか。
包みの中は、弁当箱だ。
「不思議なものを作るんだな」
そう言った順正の声には、わずかに笑気が含まれていた。杏奈はあまりポジティヴでない表現を聞いて、内心動揺した。
「口に合いませんでしたか」
苦し紛れに、苦笑が浮かぶ。
「そんなことはない」
けれども、思いがけず温かい言葉が返ってきて、杏奈は急に気持ちが明るくなった。弁当箱の包みを振ると、軽いし、何の音も聞こえない。中身が空っぽなのだ。今日渡したのではないから当たり前だったが、きっと完食してもらえたのだろう。思わず笑みがこぼれる。順正は横目でその様子を捉えた。見慣れないものを見るものだ。
「そういえば、先生」
心が明るくなると、杏奈はようやく、言葉が出るようになった。
「先生のお母さんが、少し前にあかつきに来てましたよ」
順正はそれを聞くと、明らかに表情が曇った。
「そうか」
「先生の…お母さんなんだなって、節々で感じました」
順正はますます白けた表情になって、ふんと鼻を鳴らした。
「…困難があっても、自分の仕事を必要としている人がいるなら…そこに立ち続けなきゃいけないって」
杏奈は、実際にしおりが言ったままではなく、やや表現を変えた。
「そう言ってました」
「…」
順正はにわかに明るく話すようになった杏奈を、涼やかな目で眺めた。この女は、口下手だが、よく考えたことなら、よどみなく喋る。アーユルヴェーダの知恵だとか、クライアントに対する見解だとか。しおりが言ったとかいうその言葉も、何度となく、胸のうちで繰り返したのだろう。
「先生」
杏奈は、順正をまっすぐに見た。
─先生も、そうしますよね？
そう尋ねたかった。しかし、しおりが言うことには、変な反骨精神を発揮されるかもしれない。
「私、いい言葉だと思いました」
それで、代わりに自分の感想を伝えた。
順正は杏奈の瞳に視線を据えたまま、二度ほど、小さく頷いた。
「それならお前も、そこに立ち続けろ」
順正の声は、低く、静かだったが、杏奈の心に強く響いた。
「当然です」
杏奈は、珍しく虚勢を張った。
自信はなかったけれど、自分を奮い立たせるような気持ちで、そう言った。
─このひとは…暗闇の中でも、必ず道を見つける。
そしておそらく、道を歩み続けるのであろう順正を前に、情けないことは言えなかった。
順正はおもむろに、立ち上がった。
「行くか」
独り言でなく、明らかに自分に声をかけている。杏奈はそのことに驚きつつ、腰を上げた。
「あ…もくもく会のこと、すっかり忘れてた…」
急に思い出したことが、口から出た。
「またもくもくか」
順正は小径を参道のほうへ歩きながら、ため息を吐く。
「愉快な仲間たちだな」
その言葉は、順正らしい皮肉だと、杏奈は思った。思わず、小さく笑いが漏れてしまう。
「一緒にいると、私まで愉快になります」
「自分は同類じゃないと言いたげだな」
「まあ…」
実際、別に自分は愉快な人間ではない。
「よく、小須賀さんに遊びが少ないって叱られます」
「あの男は遊びしかないな」
さくさくと小道を歩く順正の、すぐ後ろを歩く杏奈は、また小さく笑った。順正はその気配を、背中で感じる。
─遊びが少ない、か。
小須賀のことは気に食わないが、彼の指摘自体は、間違っていないのだろう。
「何をしてる時が一番楽しい？」
順正は少し後ろを振り返って、尋ねた。
「え…」
杏奈は、順正がそんなことを自分に訊くのが信じられなかった。
「えと…料理ですかね」
「料理か…」
順正は、先ほど空の弁当箱を振りながら、杏奈が見せた表情を思い出した。
「…仕事の一環だな」
「そうかもしれないです。先生は…」
同じ質問をしかけて、訊くまでもないことだと思い直した。しかし、杏奈のしかけた質問は、順正に思いがけない着想を得させた。
「山登りはするの？」
「え…えっと、ここに来てから、明神山には三、四回…」
「ここに来てから…」
順正からすると、信じられないほど少ない頻度だろう。
「もっと登ればいいのに」
「明神山に…？」
「このあたりで一番…サットヴァな場所のはず」
順正の口から、アーユルヴェーダの用語が出るのを聞いて、杏奈は不思議な感覚がした。自分に合わせて言葉を選んでくれたのが分かるから、同時に嬉しい心地もした。と同時に、今の自分からは、サットヴァが失われていることに気が付く。
「山菜が採れる季節になったら、山に入ろうと思ってましたけど」
それを聞くと、順正は苦笑した。
「結局また、料理か」
雑談をしながら小径を歩くわずかな時間が、杏奈にはとても短く感じられた。
小径を出ると、登山道と参道との分岐である。そこで順正は足を止め、後ろからついてきた杏奈は、順正の横に立った。
杏奈は、少し名残惜しい。目線だけを順正に向けると、順正の視線も、ゆっくりとこちらへ向く。視線が合うと、杏奈はひどく狼狽した。でも、狼狽していることに気づかれたくない。
順正は、このひとが歩もうとしている道を思った。アーユルヴェーダで人を癒す道。それは決して、平坦なものではないように思えた。
「それでは、また」
別れの言葉を告げて、踵を返す杏奈を、順正は呼び止めた。
「古谷」
杏奈はくるりと後ろを振り返る。
少し、間があった。順正は一度瞬きをした。
「気をつけて行け」
杏奈は目を瞬いた。先ほどクマの話をしていたが、ここからあかつきへの道中のことではない気がした。
「はい」
短く返事をして、少しだけ笑ってみせる。
順正は分岐を右に折れ、登山道に向かっていく。杏奈は分岐を左に折れ、参道へ、あかつきに繋がる道へ進んだ。
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